1981至1986年期间，主要是康明斯在华开展许可证合作阶段。在此期间，康明斯与中国合作伙伴开始许可证生产合作，范围包括大马力发动机、中马力发动机、以及涡轮增压技术。康明斯与当时的中国重汽、二汽(东风汽车前身)、无锡动力机厂形成了初步合作，为以后进一步扩大合作打下基础。

　　自1975年进入中国矿山市场以来，康明斯K系列和NH系列大功率柴油机的整体性能得到国内用户的普遍好评。1981年，作为国家“六五”计划重点之一，中国重汽集团与康明斯正式签署技术引进协议，在重汽下属的重庆汽车发动机厂许可证生产康明斯10~50升大马力柴油机，在填补了中国高性能大马力柴油机领域空白的同时，康明斯也成为最早在华进行本地化生产的西方柴油机公司。

　　1983年，康明斯推出全新B和C系列中马力发动机(3.9~8.3升)，正式进军全球中型柴油机市场，中国的行业决策者们也在考虑上马新型发动机项目。1986年，二汽与康明斯公司签订B系列柴油发动机产品和制造技术许可证转让合同，双方的双赢合作由此启航。

　　值得一提的是，在与中国的合作初期，双方相互了解有限，时任康明斯研发副总裁林蔚梓博士在谈判中起到了重要推动作用，在康明斯与中国企业沟通中发挥了重要的“桥梁”作用。